Hành trình trở lại NHA của Leicester: Trái ngọt từ triết lý của Maresca

“Tôi đã nói với các cầu thủ: ‘Đây có thể là một trong những mùa giải đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của chúng ta nếu cả đội làm đúng sức mình’.”

Conor Coady không thể kìm nén sự phấn khích khi trò chuyện với các phóng viên, khi họ đến thăm CLB Northampton Town - đội vừa thăng hạng League One - vào tháng 7 năm ngoái và xem trận đấu đầu tiên của Leicester dưới thời Enzo Maresca.

Cảm xúc của trung vệ người Anh là một liều thuốc tích cực sau cú sốc xuống hạng của Bầy cáo cách đó 2 tháng.

4.000 CĐV đã cùng nhau di chuyển về phía nam để theo dõi một Leicester hoàn toàn mới ở 3 tuần trước khi Championship bắt đầu. Lúc ấy, nhiều người không nhận thức được việc xuống hạng sẽ tạo ra tác động lớn như nào đến đội bóng.

Việc xuống hạng khiến đội bóng bị thâm hụt khoảng 100 triệu bảng Anh. Vì vậy bên cạnh nhiệm vụ phải cạnh tranh với các đội bóng ở hạng 2, Leicester còn phải đối mặt với những cuộc chiến pháp lý khi Ngoại hạng Anh (NHA) và FA vào cuộc, thậm chí họ có thể bị trừ điểm.

Sau khi xuống hạng, CEO Susan Whelan đã gửi email cho tất cả nhân viên nhằm đảm bảo công việc vẫn diễn ra như bình thường. Dù vậy, như mọi người đã thấy, hành trình trở lại NHA của Leicester đã diễn ra không hề dễ dàng.

Quá trình hồi sinh của Leicester bắt đầu bằng việc bổ nhiệm trợ lý HLV Man City, Enzo Maresca vào chiếc ghế nóng. Lập tức, ông thầy người Ý đem đến làn gió mới và chuỗi thắng ấn tượng ở giai đoạn đầu, giúp Bầy cáo bỏ xa vị trí dự play-off đến 17 điểm.

Ngoài ra, Leicester cũng đã vượt qua rất nhiều trở ngại: bị cáo buộc vi phạm tài chính, phong độ thất thường ở giai đoạn nửa mùa giải cùng với sự bất mãn của một số CĐV.

Đó là một hành trình rất dài, khó khăn nhưng kết quả vẫn là quan trọng nhất. Thất bại của Leeds trước QPR là dấu mốc quan trọng xác nhận Leicester đã vượt “cửa ải” thành công.

Vốn hoạt động với mô hình CLB cạnh tranh cho vị trí dự cúp châu Âu, Leicester đã thật sự chìm vào khủng hoảng khi xuống hạng. Họ không có bất kỳ phương án dự phòng nào để đối phó với tình huống này.

Phải xuống hạng sau 9 năm, Leicester buộc phải bán đi những cái tên hàng đầu để giải phóng quỹ lương. Có đến 7 trong 10 cái tên rời đi dưới dạng cầu thủ tự do. 

Đây là những cầu thủ mà Bầy cáo từng phải chi ra khoảng 100 triệu bảng Anh như Tielemans, Ayoze Perez, Caglar Soyuncu, Ryan Bertrand, Jonny Evans, Daniel Amartey và Nampalys Mendy.

Cùng đó, 3 cái tên được nhiều CLB săn đón là James Maddison, Harvey Barnes và Castagne cũng giúp CLB thu lại tổng cộng 85 triệu bảng Anh. Bầy cáo cũng cố gắng tìm bến đổ mới cho Danny Ward và Harry Souttar nhưng không thành.

Thay vào đó, họ cho phép Luke Thomas, Victor Kristiansen và Soumare ra đi theo dạng cho mượn. Những cầu thủ còn lại phải chấp nhận giảm lương thông qua các điều khoản khi đội bóng xuống hạng - những thứ mà họ có lẽ chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.

Dù EFL vẫn muốn Leicester tiếp tục bán các cầu thủ để cắt giảm chi phí, họ lại quyết định chi ra 10 triệu bảng cho Harry Winks, 7 triệu bảng cho Coady, 6 triệu bảng cho bộ đôi Mavididi cùng thủ thành Hermansen và 7,5 triệu bảng cho tiền đạo Cannon từ Everton.

Đội chủ sân King Power còn hoàn tất 2 bản hợp đồng với Yunus Akgun và Abdul Fatawu theo dạng cho mượn.

Rõ ràng Leicester đang đặt cược tất cả vào việc quay lại NHA ngay lập tức. Do đó, việc đưa về một HLV phù hợp để lèo lái tập thể đến mục tiêu cuối cùng là rất quan trọng.

Tuy nhiên, thay vì đem về những người giàu kinh nghiệm hoặc đã khẳng định tên tuổi, Leicester lại quyết định chọn một HLV trẻ có thể truyền động lực và mang đến phong cách mới cho đội.

Trong vòng 2 tuần, Maresca đã được bổ nhiệm và bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình ngay ngày đầu, khi các cầu thủ vừa trở lại sau kỳ nghỉ hè.

Cầu thủ đầu tiên gặp gỡ Maresca là James Justin, người đã ở lại trung tâm huấn luyện Seagrave suốt mùa hè nhằm cải thiện thể lực, sau khi bình phục chấn thương.

“Ông ấy đã rất tập trung,” Justin chia sẻ với BBC trong chuyến du đấu mùa hè của Leicester ở Thái Lan và Singapore. “Ông ấy biết rõ triết lý của mình và tuân thủ nghiêm ngặt. Mọi người yêu thích cách ông ấy truyền tải phong cách thi đấu đến toàn đội.

Ông ấy cho rằng Leicester sẽ phải canh tranh gây gắt hơn khi thi đấu ở Championship so với NHA, vì đội nào cũng muốn đánh bại chúng tôi. Mọi người phải giữ cái đầu lạnh suốt mùa giải.”

Không chỉ các cầu thủ phải thích nghi với lối chơi kiểm soát bóng, mà cả Ricardo Pereira cũng được bố trí vào vị trí hậu vệ cánh, trong khi thủ thành Hermansen chơi như một trung vệ bổ sung khi đội có bóng.

Một số CĐV Leicester sẵn sàng dành thời gian để chấp nhận lối chơi mới. Và 20 phút đầu tiên trong trận giao hữu với Liverpool ở Bangkok vào ngày 30/07 có lẽ đã cho thấy tiềm năng của CLB này dưới thời Maresca.

“Tôi đã ngợi khen các cầu thủ sau trận đấu, vì cả đội mới chỉ làm quen với nhau ở thời gian ngắn,” Maresca chia sẻ với The Athletic. “Chúng tôi đã chơi rất tốt trong 15 đến 20 phút đầu tiên.”

Maresca đã dành toàn thời gian ở Seagrave để tổ chức các buổi tập kép, kết hợp các buổi phân tích video, nhằm giúp các cầu thủ hiểu rõ ý tưởng của mình. Thay vì đi du đấu nước ngoài, toàn đội được yêu cầu ở lại đại bản doanh CLB suốt 1 tuần để tăng tốc quá trình này.

“Maresca là một HLV tuyệt vời với kiến thức và cách ông ấy truyền đạt suy nghĩ đến toàn đội,” Winks chia sẻ với The Athletic. “Mọi thứ ông làm đều có mục đích, không chỉ là giữ bóng cho vui.

Là cầu thủ, chúng tôi muốn kiểm soát bóng. Vì vậy khi được thiết lập để làm điều ngược lại, nó làm toàn đội mất tinh thần, đặc biệt với mẫu người như tôi.”

Maresca còn tiết lộ rằng có đến 6 cái tên được dự đoán sẽ rời đi đã quyết định ở lại. Dù không tiết lộ cụ thể, 2 trong các cái tên đó có thể là Ndidi và Vestergaard. 

Nếu tiền vệ Nigeria đang rất thích thú với vai trò tấn công mới, thì trung vệ người Đan Mạch đã được tận dụng nhiều hơn trong thời gian Coady chấn thương, sau khi “bị cho ra rìa” dưới thời Rodgers.

“Tôi phải thay đổi tư duy của các cầu thủ,” Maresca giải thích. “Tôi phải xem những người còn lại sẽ thích nghi như thế nào. Điều đó không hề dễ dàng, nhất là với những cầu thủ lần đầu thi đấu ở Championship.”

“Tâm trạng toàn đội rất tiêu cực, vì rõ ràng không ai muốn xuống hạng nhưng nó đã diễn ra,” Wout Faes - một trong những người được dự đoán sẽ rời đi - chia sẻ với The Athletic.

“Chúng tôi cần xốc lại tinh thần. Mọi người biết rõ mục tiêu là gì, và đó là lý do tại sao tất cả rất tập trung và khao khát giành chiến thắng ở mỗi trận đấu.”

Về phía mình, đoàn quân của Maresca đã có một khởi đầu cực kỳ hoàn hảo, dù vẫn đang thích nghi với hệ thống mới. Họ chiến thắng 13 trong 14 trận đầu tiên. 

Bất chấp 2 trận thua 0-1 liên tiếp trước Leeds và Middlesbrough vào đầu tháng 11, Bầy cáo đã trở lại với 7 chiến thắng ở 9 trận sau đó, cũng như không thua trận nào cho đến cuối năm 2023.

Khép lại năm 2023, Leicester đã kiếm được 62/75 điểm tối đa. Họ thậm chí có thể làm tốt hơn nếu không để Sheffield Wednesday và Ipswich Town gỡ hòa ở phút bù giờ. 

Dù dự đoán được tình hình, Maresca biết rằng sẽ rất khó khăn để duy trì phong độ ấy suốt cả mùa.

“Những gì các cầu thủ đang làm không phải điều bình thường, giành chiến thắng từ trận này sang trận khác. Vì vậy khi thua, bạn sẽ nhận lại rất nhiều chỉ trích,” Maresca nói sau trận thua Middlesbrough vào ngày 11/11.

“Đó là một phần của bóng đá. Tôi luôn biết đến lúc nào đó cả đội sẽ thất bại. Nhưng chúng tôi chỉ cần tập trung vào những gì cần làm để cố gắng cải thiện tình hình.”

Từ ngày 13/01 đến 14/02, Leicester chỉ để mất 5 điểm sau 7 trận, cũng như tạo ra khoảng cách 12 điểm với vị trí thứ 2 của Leeds và 14 điểm với Southampton. Nhưng trong khi vẫn đang làm tốt, họ đã phải đón nhận hậu quả từ những sự việc bên ngoài sân cỏ trước đó.

Vào tháng 3, EFL đã cố gắng áp đặt một kế hoạch kinh doanh cho Leicester vì lo ngại vi phạm luật công bằng tài chính (CBTC). Điều này buộc Bầy cáo phải cắt giảm ngân sách và bán vài cầu thủ trong kỳ chuyển nhượng mùa đông trước đó.

Dù thành công kháng cáo, những lo ngại về CBTC đã gây ảnh hưởng lớn đến kế hoạch chuyển nhượng của Maresca vào tháng 1. Trái với hy vọng gia tăng chiều sâu đội hình, ông đã ngạc nhiên khi biết tin phải bán bớt cầu thủ nếu muốn mang về những cái tên khác.

Vấn đề còn trở nên nghiêm trọng hơn khi Chelsea triệu tập Casadei trở lại sớm hơn dự kiến, và Ndidi phải ngồi ngoài thời gian dài vì chấn thương cơ háng.

Điều duy nhất khiến ông thầy người Ý cảm thấy được an ủi khi ấy là việc Leicester đã từ chối bán Kiernan Dewsbury-Hall, tiền vệ đã lọt vào đội hình tiêu biểu mùa giải với Hermansen.

Vấn đề tài chính của Leicester không phải là không có tiền, mà là họ không thể sử dụng số tiền đó. Họ đã cố chiêu mộ Stefano Sensi từ Inter Milan, nhưng cuối cùng lại đổ bể vì trì hoãn các thủ tục giấy tờ.

Bên cạnh đó, Leicester cũng chần chừ trong việc đưa ra thỏa thuận cuối cùng khi phát hiện Sensi dính chấn thương cổ chân. Tiền vệ người Ý phải phẫu thuật để giải quyết dứt điểm vấn đề này.

Sau đó, NHA đã công bố tài liệu cho thấy Leicester đã bị lỗ tổng cộng hơn 200 triệu bảng trong 3 mùa giải gần nhất, trong khi con số cho phép chỉ 105 triệu bảng. Dù thừa nhận có thể đã vi phạm CBTC, Bầy cáo vẫn muốn nhận một án phạt phù hợp hơn.

Cuối cùng, các bên đi đến thống nhất trừ điểm khi Leicester thăng hạng ở mùa giải sau là hình phạt hợp lý nhất.

Thế nhưng sự bất mãn của NHM lại bất ngờ xuất hiện trên khán đài ngày càng nhiều. Thậm chí HLV Maresca còn đe dọa sẽ rời đi nếu vấn đề này tiếp tục kéo dài.

“Sự không hài lòng đã tồn tại trước đó trên khán đài, dù Leicester đang ở một vị trí tốt trên BXH. Tôi đến CLB này và thực hiện ý tưởng của tôi.” Maresca phát biểu sau chiến thắng 3-1 trước Swansea vào tháng 1.

“Khoảnh khắc có ai đó dám nghi ngờ triết lý thi đấu của tôi, tôi sẽ rời đi ngay lập tức.”

Những yếu tố bên ngoài sân cỏ, cùng với sự thiếu hụt về nhân sự ở kỳ chuyển nhượng mùa đông và áp lực gia tăng đã ảnh hưởng đến tinh thần của Leicester.

Lợi thế dẫn đầu của Bầy cáo dần bị các đối thủ thu hẹp. Thậm chí họ còn đánh mất ngôi đầu khi chỉ thắng 3 trong 10 trận gần nhất vào đầu tháng 4. Leo thang tiếp tục kéo dài khi nhóm CĐV tổ chức biểu tình sau thông báo tăng 5% giá vé từ CLB.

Tưởng như những vấn đề này sẽ thành trở ngại kinh hoàng và đập tan giấc mộng thăng hạng, thầy trò Maresca đã trở lại đúng lúc bằng chiến thắng trước West Brom và hủy diệt Southampton với tỷ số 5-0.

“Mọi người đã lấy lại niềm tin với nhau,” Hamza Choudhury nói sau chiến thắng 2-1 trước West Brom vào cuối tháng 4. “Các anh lớn trong đội đã giúp chúng tôi tập trung và cùng nhau hướng về mục tiêu cuối cùng.”

Sau chiến thắng 5-0 trước Southampton, các cầu thủ Leicester liền tổ chức ăn mừng. Và niềm vui của họ đã được nhân lên nhiều lần khi Leeds nhận thất bại nặng nề 0-4 trước QPR vào đêm qua, qua đó Bầy cáo đã chính thức thăng hạng.

Leicester chưa bao giờ muốn tiếp tục ở lại Championship. Trước khi bước vào mùa giải, họ luôn đặt mục tiêu rất cao. Vì vậy nếu thất bại, hậu quả có thể cực kỳ nghiêm trọng. Tuy nhiên, Maresca và các cầu thủ đã kịp xốc lại tinh thần và trở lại từ bờ vực.

“Tôi đã nhắc các cầu thủ đây có thể là mùa giải đặc biệt,” Coady chia sẻ về những gì đã nói đầu mùa giải, sau trận thắng trước West Brom.

“Nhiều người đã tin rằng chúng tôi sẽ dễ dàng thăng hạng nếu nhìn vào vị trí của Leicester ở Giáng sinh và tháng 2. Nhưng thực tế không như vậy. Tôi từng ở hoàn cảnh tương tự khi thi đấu cho Wolves, nó thật sự khó khăn.

Bạn phải trải qua nhiều thăng trầm suốt mùa giải. Mấu chốt là toàn đội phải đoàn kết, chiến đấu vì nhau và giành chiến thắng bằng mọi giá. Đó là điều chúng tôi đã nói với nhau.”

Những gì đang chờ đợi Leicester ở NHA mùa tới ư? Thời gian sẽ trả lời. Khả năng bị trừ điểm là khá cao, nhưng Bầy cáo cũng không thể làm gì khác để thay đổi điều đó vào lúc này.

Thay vào đó, Leicester sẽ tận hưởng thành công ở hiện tại và sẵn sàng đối mặt với nó vào tháng tám. Ít nhất họ biết sẽ phải làm gì khi ấy.

Một hành trình dài và khó khăn đã qua, bất kể tất cả những thách thức gặp phải, đây đã là một mùa giải quá thành với họ. Coady cuối cùng đã đúng. Đó là một chặng đường đầy chông gai nhưng không thể quên.